Фамилия Похвалина — женская форма фамилии Похвалин. Её основа — глагол «похвалить» или существительное «похвала». В русской ономастике это редкий случай, когда фамилия образована напрямую от слова с положительной, одобрительной окраской. Чаще прозвища давали по внешности, характеру или профессии, и «Похвала» могло быть мирским именем или прозвищем человека, которого часто хвалили, либо того, кто сам любил хвастаться. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от глаголов и существительных, связанных с речью, отмечены как характерные для северных и центральных регионов России.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность. Похвалин — сын Похвалы. В древнерусской традиции имя-прозвище Похвала фиксируется в документах XVI–XVII веков. Например, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Похвала Иванов (1590-е годы, Новгород). Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком, который вёл себя так, что окружающие постоянно его одобряли, или, напротив, за тем, кто сам раздавал похвалы — например, за благочестивым или красноречивым.

Интересная деталь: фамилия Похвалин может быть и искусственной, семинарской. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам нередко давали фамилии по названиям церковных праздников, добродетелей или отвлечённых понятий. «Похвала» — один из эпитетов Богородицы (Похвала Пресвятой Богородицы), так что фамилия могла возникнуть в среде духовенства. Если это так, то носители фамилии Похвалина — потомки священников или причетников.

Встречается фамилия преимущественно в центральных областях России, а также в Поволжье. По данным современных переписей, Похвалины — довольно редкая фамилия, что подтверждает её нестандартное происхождение. Женская форма Похвалина, соответственно, указывает на жену или дочь Похвалина, и в быту часто закреплялась за вдовой или незамужней женщиной, ведущей хозяйство.