Фамилия Похваленко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс (а также его варианты -ко, -енко) выполнял ту же функцию, что русские -ов/-ев или -ин: он указывал на происхождение по отцу, то есть буквально «маленький», «сын» или «потомок» того, кто назван в основе. Таким образом, Похваленко — это «сын Похвалы» или «потомок Похвального».

Основа фамилии — прозвище Похвала или прилагательное похвальный. Прозвище Похвала в старину могло закрепиться за человеком, который постоянно хвалился, любил похвастаться, или же, наоборот, за того, кого часто хвалили окружающие за дела или характер. В словаре древнерусских прозвищ и имён встречаются аналогичные случаи: «Похвала» могло быть и нецерковным личным именем-оберегом (чтобы ребёнка, названного так, не сглазили излишней похвалой).

Географически фамилия Похваленко почти наверняка происходит из центральных или левобережных регионов Украины (Полтавщина, Черниговщина, Киевщина). Именно там модель на -енко в XVI–XVII веках стала массовым способом образования фамилий, вытеснив старые прозвища и отчества. В России фамилия Похваленко встречается редко и почти всегда указывает на украинские корни предков.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий, где основа — глагол или название ремесла (Коваленко, Шевченко), здесь мы видим абстрактное понятие, ставшее прозвищем. Это сближает Похваленко с такими фамилиями, как Любченко (от «любый»), Мирненко (от «мирный») или Добренко. В русском языке есть похожая, но редкая фамилия Похвалин, образованная по другой модели. Спорных версий у Похваленко нет: корень «похвал-» прозрачен, а суффикс однозначно указывает на украинское происхождение и патронимический смысл.