Фамилия Похвалин (а также её формы Похвалина, Похвалины) происходит от древнерусского прозвища Похваля. Так в народе называли человека хвастливого, честолюбивого, того, кто любил похвалу и всеобщее внимание. Отношение к таким людям на Руси было настороженным, а чаще — неодобрительным. Об этом говорят пословицы, которые дошли до наших дней: «Кто похвалится, тот спохватится», «Похвались, когда люди похвалят», «Похвалы не кормят, не греют», «Чем похвалишься, тем и подавишься». Прозвище закреплялось за человеком как его постоянная характеристика, а уже его потомки, дети и внуки, получали отчество-фамилию Похвалин.

Модель образования здесь простая и очень распространённая: к основе Похвал- добавлялся притяжательный суффикс -ин, который указывал на принадлежность. Буквально фамилия означала «чей-то сын» или «чей-то человек» — то есть сын Похвали. По такой же схеме возникли фамилии от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я: Гришин, Ильин, Фомин. В данном случае суффикс -ин не несёт никакой дополнительной смысловой нагрузки, кроме родовой принадлежности, поэтому версия о происхождении от прозвища Похваля выглядит наиболее убедительной.

Интересно, что в основе лежит не имя, а именно нарицательное слово, что типично для «мирских» прозвищ, которые давали не при крещении, а в быту. Такие прозвища могли отражать характер, привычки или манеру поведения человека. Похвалой в старину называли и саму хвалебную речь, и лесть, и одобрение. Возможно, прозвище Похваля получал не только тот, кто сам себя хвалил, но и тот, кто умел складно и громко воздавать хвалу другим, например, на пирах или свадьбах. Однако основное, «бытовое» значение всё же связано с самохвальством — чертой, которая в крестьянской среде ценилась низко, поскольку противопоставлялась скромности и труду.

Точное место и время возникновения фамилии Похвалин назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных регионах неравномерно. Сначала фамилии закрепились у знати, затем у горожан и крестьян. Прозвище Похваля могло возникнуть в любой местности, где говорили по-русски, поэтому фамилия не имеет узкой географической привязки. Встречается она и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири, куда переселенцы приносили свои родовые имена.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «похвальный» имело и положительный оттенок — «достойный похвалы», «одобряемый». Поэтому нельзя полностью исключать, что прозвище могло быть дано человеку за заслуги, а не в насмешку. Но народная мудрость, зафиксированная в пословицах, всё же склоняет к тому, что основным смыслом было ироничное или осуждающее указание на хвастовство. Тем не менее, фамилия Похвалин — это живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе отголосок древнего народного характера и отношения к нему окружающих.