Фамилия Похвалов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло, а яркая характеристика человека. Корень здесь — глагол «похвалять» или существительное «похвала». Прямое значение фамилии: «сын того, кого хвалят» или «тот, кто склонен хвалить». В русских говорах слово «похвала» имело два оттенка: искренняя похвала и, реже, лесть. Поэтому прозвище Похвал могли дать либо человеку, которого все уважали за заслуги, либо, наоборот, льстецу и подхалиму.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель, но здесь интересна основа. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Похвалов — от прозвищного, «мирского» имени. Такие прозвища часто давали не при рождении, а в зрелом возрасте, по характеру. В документах XVI–XVII веков встречаются люди с прозвищем Похвалка, Похвалец, что подтверждает живую традицию.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века на Вологодчине и в Костромском уезде фиксировались крестьяне и посадские с прозвищем Похвал. Это говорит о том, что фамилия возникла в среде простых людей, а не дворянства — у знатных родов чаще встречались фамилии на -ский или от географических названий.

Стоит отметить, что фамилия Похвалов не путать с Похвалинским или Похвальным — это разные модели. Похвалов — более архаичная, «бытовая» форма, без церковного налёта. В ней нет ничего от торжественной «похвалы» в высоком смысле — это именно прозвище, прилипшее к человеку в повседневном общении.

В современном русском языке фамилия редкая. Её носители могут встретиться в основном на севере и востоке европейской части России. Если ваш предок носил фамилию Похвалов, скорее всего, он был крестьянином или ремесленником, которого в округе знали либо как уважаемого человека, либо как того, кто умел «подмаслить» словом. Точнее сказать трудно без генеалогического поиска, но сам корень — недвусмысленный и живой.