Фамилия Похвалин напрямую связана с прозвищем Похваля, которое давали человеку хвастливому, любящему похвалу и внимание. В народе такое поведение не одобряли, о чем сохранились пословицы: «Кто похвалится, тот спохватится», «Похвались, когда люди похвалят», «Похвалы не кормят, не греют», «Чем похвалишься, тем и подавишься». Потомок такого человека со временем получил фамилию Похвалин.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе прозвища Похваля добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность роду. Ответ на вопрос «чей сын?» — «Похвалин», то есть сын Похвали. Такой же принцип действует в фамилиях типа Пушкин (от Пушка) или Бородин (от Борода). Суффикс -ин обычно присоединялся к основам, оканчивающимся на гласный или мягкий согласный, что и произошло в нашем случае.

Стоит заметить, что прозвище могло нести и более тонкий смысл. В говорах слово «похвалять» иногда значило «одобрять», «хвалить кого-то другого». Тогда прозвище Похваля могло закрепиться за человеком, который щедро раздавал похвалы окружающим, возможно, льстецом. Но версия о хвастуне, который любил слушать похвалу в свой адрес, выглядит правдоподобнее: народная традиция чаще цеплялась к недостаткам, а не к добродетелям.

Сам корень восходит к древнерусскому «хвалити» — славить, превозносить. Это общеславянское слово, родственное польскому chwalić и чешскому chválit. Интересно, что в старину существовало и личное имя Похвал, которое давали в честь праздника Похвалы Пресвятой Богородицы (суббота на пятой неделе Великого поста). В этом случае фамилия могла бы иметь не прозвищное, а календарное происхождение, но для формы Похваля такое объяснение менее вероятно.

Встречаются и родственные фамилии: Похвалов, Похвалинский, Похвалиев. Они образованы от тех же основ, но разными суффиксами, что говорит о распространенности прозвища в разных регионах. Однако фамилия Похвалин не принадлежит к числу частотных, она скорее редкая, и большинство ее носителей, вероятно, происходят из одного или нескольких локальных гнезд, где прозвище закрепилось особенно прочно.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии Похвалин в открытых источниках мало. Это не удивительно: фамилия редкая, и ее история хранится в основном в семейных преданиях и архивных документах конкретных уездов. Если вы носите эту фамилию, стоит заглянуть в метрические книги и ревизские сказки тех губерний, откуда родом ваши предки — там наверняка найдется не один Похвалин, и можно будет проследить, как прозвище передавалось из поколения в поколение.