Фамилия Похвалёный звучит как прилагательное, но по сути своей — это память о прозвище предка. В основе лежит прозвище Похвалён, которое давали человеку хвастливому, честолюбивому, любящему похвалу и всеобщее внимание. Народная мудрость таких людей не жаловала, и в языке сохранилось немало едких пословиц на этот счет: «Кто похвалится, тот спохватится», «Похвались, когда люди похвалят», «Похвалы не кормят, не греют», а то и вовсе «Чем похвалишься, тем и подавишься». Так что прозвище это, скорее всего, несло неодобрительный оттенок, хотя и без злой насмешки.

Словообразовательная модель здесь необычная и сразу бросается в глаза. Большинство русских фамилий образовано суффиксами -ов/-ев или -ин: Похвалов, Похвалин. Фамилия Похвалёный стоит особняком: она оформлена как страдательное причастие или отглагольное прилагательное с суффиксом -ён-. Такая модель встречается реже и чаще фиксирует не просто имя, а характеристику, данную человеку со стороны: «тот, кого похвалили» или «тот, кто сам себя похвалил». В этом смысле фамилия ближе к прозвищным фамилиям вроде Булгаков (от «булгачить» — суетиться) или Жженый, где форма слова сохраняет отпечаток живого народного словообразования.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и не напрямую от прозвища, а как усеченная форма от более сложных именований. В старину существовали «охранительные» имена, которые давали, чтобы сглазить или сбить с толку нечистую силу. Но в данном случае версия с прозвищем выглядит правдоподобнее: слишком уж прямолинейно и бытово звучит основа. Вряд ли родители назвали бы ребенка «Похваленым» при крещении — это больше похоже на уличное прозвание взрослого человека.

Ударение в фамилии падает на последний слог — Похвалёный, что тоже характерно для причастных форм. При склонении фамилия ведет себя как прилагательное: Похвалёного, Похвалёному. Это создает путаницу в документах: иногда ее записывают как Похваленный или Похвалённов, но исторически правильная форма — именно краткая, без наращения «нн».

Фамилия редкая и, судя по всему, локальная. Она встречается преимущественно в южнорусских областях и на Украине, где были сильны традиции прозвищных фамилий. В переписных книгах XVII века подобные именования встречаются, но не массово. Потомок человека по прозвищу Похвалён со временем получил фамилию Похвалёный, и она закрепилась за его родом. Сегодня носители этой фамилии могут не задумываться о ее подтексте, но в ней сохранился живой портрет далекого предка — человека, который, возможно, любил прихвастнуть, за что и получил свое прозвание.