Фамилия Покотилец — редкая и выразительная, и её происхождение стоит искать не в официальной записи по отцу, а в прозвище, которое дали человеку за его характер или привычку. В основе лежит глагол «покотить» или «покатить». В южнорусских и украинских говорах «покотиться» означало не просто катиться, а быстро уходить, убегать или даже падать. Человека с таким прозвищем могли назвать за непоседливость, склонность к бродяжничеству или, наоборот, за некую «круглую», подвижную фигуру.

Суффикс «-ец» в фамилии типичен для украинской и белорусской ономастики. Он часто указывает на носителя качества: если «покотило» — орудие или действие, то «покотилец» — тот, кто это делает или с этим связан. По этой же модели образованы фамилии Гулялец, Шептунец или Крикунец. Таким образом, Покотилец — это человек, получивший прозвище за манеру «катиться»: либо быстро уходить, либо катиться под гору, либо быть вертлявым.

Есть и другая, менее вероятная, но любопытная версия. В некоторых диалектах «покотить» могло означать «повалить» или «свалить», и прозвище Покотило давали валяльщику валенок или работнику, который сбивал (катал) войлок. В таком случае Покотилец — это сын или потомок мастера-валяльщика. Однако эта гипотеза слабее, так как фамилия Покотилец не встречается в документах ремесленных цехов, а прозвищная версия с характером человека объясняет её появление проще.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к востоку Украины. В дореволюционных метрических книгах Покотильцы чаще всего встречаются в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях. Это подтверждает украинскую модель образования с суффиксом «-ец». Встречается вариант написания через «и» — Покотилец, а не Покотилець, что характерно для русифицированных записей XIX века.

Фамилия не относится к дворянским — её носители были в основном крестьянами и казаками. Прозвище, ставшее фамилией, не несло негативного оттенка: «покотильцем» в народе могли назвать быстрого, живого парня, который «покатился» по делам, а не ленивого лежебоку. В этом смысле фамилия Покотилец — отличный пример того, как меткое слово из живой речи закреплялось за родом на века.