Фамилия Покотилець — редкий пример украинской фамилии, построенной по модели повелительного наклонения глагола и суффикса деятеля. В её основе лежит глагол «покотити» (покатить) и суффикс -ець, который в украинском языке образует названия лиц по действию: покотити + -ець = «тот, кто катит» или «тот, кто покатил». Такая словообразовательная модель характерна для прозвищ, которые давали по одному яркому поступку или занятию.

Прозвище Покотилець могло закрепиться за человеком, который занимался перекатыванием тяжелых предметов — бочек, бревен, камней. В условиях сельского хозяйства или ремесленного быта это было конкретное и заметное занятие. Однако есть и другая, более живая версия: прозвище могли дать непоседливому, подвижному человеку, который «катится» по жизни быстро, не задерживаясь на месте. В украинских говорах слово «покотилець» также могло означать небольшой каток или валик — приспособление для перемещения грузов, и фамилия могла возникнуть как профессиональное прозвище мастера, делавшего такие катки.

Географически фамилия Покотилець тяготеет к центральным и западным регионам Украины — чаще всего встречается в Черкасской, Винницкой и Хмельницкой областях. Это указывает на её формирование в среде украинского крестьянства и казачества, где прозвища на -ець были особенно распространены.

В отличие от русских фамилий с суффиксом -ов/-ев, украинская модель на -ець не указывает на принадлежность отцу, а фиксирует самого человека по его признаку или действию. Поэтому Покотилец — не «сын Покотила», а сам «покативший» или «каток». Фамилия сохранила архаичную форму родительного падежа: в украинском языке она склоняется как существительное мужского рода (Покотильця, Покотильцю), что дополнительно подтверждает её прозвищное происхождение.

Сословно фамилия не даёт точной привязки: Покотильци могли быть как свободными казаками, так и крепостными крестьянами. Единственное, что можно утверждать — предок носителя фамилии был человеком, чью физическую активность или ремесло окружающие сочли достойным отдельного прозвища.