Фамилия Покотилова происходит от прозвища Покотило. В переводе с украинского языка это слово означает «большой горшок». Смысловое ядро фамилии — не имя, а именно прозвище, которое давали человеку в быту, а уже его потомки закрепили за собой это прозвище в качестве фамилии. Обычно такие прозвища переходили к детям в форме притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?»: Покотилов сын, внук, а затем и просто Покотиловы.

Кем был первый Покотило? Скорее всего, гончаром — мастером, который делал глиняную посуду. В гончарном деле «покотилом» могли называть крупный горшок для варки пищи, и такое прозвище-профессия было естественным для человека, который такие горшки изготавливал или продавал. Но прозвище могло закрепиться и без связи с ремеслом. В переносном смысле горшком на Украине называли несообразительного, тугодумного человека — эта версия тоже имеет право на существование. Не стоит сбрасывать со счетов и внешнее сходство: полного, круглого человека тоже могли в шутку окликнуть Покотило.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ов- присоединился к основе Покотил-, и получилась форма, отвечающая на вопрос «чей?». Это типичный патронимический принцип, по которому строится огромный пласт русских и украинских фамилий. Важная деталь: фамилия сохранила украинское звучание основы, что указывает на южнорусские или украинские корни рода. При этом окончание -а в форме Покотилова — чисто русское, оно указывает на женскую линию или на принадлежность семье, где главу звали Покотилов.

Интересно, что однокоренных фамилий с той же основой, но другими суффиксами, например Покотиленко или Покотильский, почти не встречается. Это говорит о том, что прозвище Покотило не было широко распространено, а закрепилось в узком кругу семей. Поэтому носительница фамилии Покотилова может быть уверена: её предки, скорее всего, жили на территории современной Украины или в южных губерниях Российской империи, и род их пошёл от человека с ярким, бытовым прозвищем — гончара, полного мужчины или того, кого в шутку сравнивали с большим горшком.