Фамилия Покропивная — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, не связано с растением, хотя на слух это кажется очевидным. Вопреки первому впечатлению, основа здесь не «крапива», а глагол «покропить» (обрызгать, окропить). Фамилия образована по типичной для южных и западных регионов модели с суффиксом -н(ая), который превращал прозвище в прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» или «какой?». В русском языке такая форма характерна для украинского влияния: Покропивный — Покропивная.

Кем мог быть предок? Скорее всего, человек, получивший прозвище Покропивный, имел отношение к обряду окропления. В крестьянском быту так могли назвать того, кто кропил водой скот или углы дома в народных обрядах, либо священнослужителя низшего ранга, помогавшего при освящении. Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище закрепилось за человеком, который случайно или намеренно обрызгал кого-то, то есть был «покропившим». Связь с крапивой (покропива) ошибочна: в говорах нет устойчивого слова «покропива» для обозначения растения, а глагол «покропить» фиксируется в словарях как вполне употребительный.

Географически фамилия тяготеет к Украине и югу России, где суффикс -н(ый) в фамилиях встречается чаще, чем в северных областях. Встречаются варианты написания Покропивный (мужская форма) и Покропивная (женская). В дореволюционных метрических книгах такая фамилия могла записываться с окончанием -ой (Покропивной), но в современном русском языке закрепилась форма на -ый/-ая.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кропивный (от «кропить» или от «крапива» — здесь уже возможна двойная этимология), Окропивный. Покропивная стоит особняком: приставка по- указывает на завершённое действие («покропил»), а не на постоянный признак, что и делает эту фамилию скорее «обрядовой», чем «растительной».