Фамилия Полапанов — один из тех редких случаев, когда основа слова настолько неочевидна, что сразу хочется искать в ней искажённое иностранное имя или сложное составное прозвище. Однако при ближайшем рассмотрении всё оказывается проще и прозаичнее.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Полапан. Его можно разбить на две части: пол- и -апан. Первая часть очевидна — «половина». Вторая — диалектное или искажённое слово «опан», которое в некоторых южнорусских и украинских говорах означало «капкан» или «ловушку» (от «опасть», «опадать» — то, что захлопывается сверху). Таким образом, Полапан — это не «пол-апана», а «пол-опана», то есть «полкапкана». Прозвище могли дать мастеру, который делал неполноценные, сломанные капканы, или же человеку, который постоянно попадал в них лишь наполовину — возможно, нерасторопному охотнику.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Полапанов — сын Полапана. Фамилия образована не от крестильного имени, а от уличного прозвища, что характерно для крестьянской и ремесленной среды. В официальных документах такие фамилии закреплялись в основном в XIX веке.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины, где было распространено слово «опан» в значении «ловушка». Встречается она крайне редко: по данным открытых источников, в современных телефонных справочниках и базах населения насчитывается не более нескольких десятков носителей, в основном в Волгоградской и Ростовской областях.

Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Опанов, Опанасенко или Полупанов подтверждает эту версию: все они так или иначе отсылают к ловушкам, охоте или ремеслу. Вариант написания «Полапанов» вместо ожидаемого «Полапанов» (с ударением на второй слог) — не ошибка, а отражение местного произношения, где «о» в слабой позиции переходило в «а».