Фамилия Полапанова — женская форма фамилии Полапанов, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. Основа «Полапан» не встречается в святцах и не является распространённым тюркским или славянским именем, поэтому ключ к разгадке — в словообразовательной модели и возможной диалектной или профессиональной основе.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища или мирского имени Полапан. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Полапанов — сын Полапана. Само слово «полапан» могло возникнуть в южнорусских или украинских говорах как вариант слова «полапать» — то есть ощупать, пощупать, потрогать. В этом случае прозвище могли дать человеку с характерной манерой поведения, например, неуверенному или, наоборот, дотошному. Однако более правдоподобна версия, что в основе лежит тюркское или кавказское имя Полад (в значении «сталь») с добавлением аффикса -ан, который в некоторых языках образует уменьшительные или ласкательные формы. Тогда Полапан — это «маленькая сталь» или «крепкий, как сталь». Фамилия могла закрепиться в среде служилых людей, контактировавших с тюркскими народами.

Регионально фамилия Полапанов встречается преимущественно в южных областях России и на Северном Кавказе, что подтверждает её возможное тюркское или кавказское происхождение. В письменных источниках XVIII–XIX веков она не фиксируется в дворянских родословных книгах, что указывает на её крестьянское или казачье бытование. Единственная неочевидная деталь — двойное «а» в основе: если бы фамилия происходила от слова «пола» (половина), она звучала бы как Половинкин или Половинов, поэтому «Полапан» — это именно цельное прозвище, а не составное.

Таким образом, носитель фамилии Полапанова, скорее всего, потомок человека, которого в XVI–XVII веках прозвали Полапан — либо за его осязательную манеру общения, либо, что вероятнее, за связь с тюркским именем, обозначающим стальную твёрдость характера.