Фамилия Полегенько — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель может закрепиться в русском ономастиконе. Её основа — не имя и не профессия, а наречие или краткая форма прилагательного «полегенько», что означает «слегка», «понемногу», «не спеша». В народной речи это слово имело оттенок осторожности, медлительности или даже лёгкости в характере. Прозвище Полегенький могли дать человеку неторопливому, аккуратному или тому, кто делал всё без лишнего усердия.

Суффикс -енк- — один из самых продуктивных в украинской фамильной модели. Он уменьшительно-ласкательный, но в фамилиях часто указывает на происхождение из определённой местности (Левобережная Украина, Слобожанщина, юг России). Если бы фамилия была образована в великорусских говорах, мы бы увидели суффикс -ов- или -ев- (Полегеньков). Форма на -о (Полегенько) — типичная «украинская» черта, которая закрепилась в документах и перешла в русский быт.

Есть и другая, менее вероятная версия: основа могла восходить к диалектному слову «полегень» — так в некоторых говорах называли лёгкий ветерок или порыв воздуха. В этом случае прозвище относилось бы к человеку подвижному, быстрому, «лёгкому на подъём». Но первая трактовка — от наречия «полегенько» — поддерживается большей частью ономастов, включая словарь Б. Унбегауна, где подобные модели разбираются как характерные для украинской антропонимии.

Географически фамилия тяготеет к южным областям России и востоку Украины: наибольшая концентрация носителей — в Ростовской, Воронежской областях и Краснодарском крае. Это косвенно указывает на то, что предки Полегенько были выходцами из украинских земель, переселившимися в XVIII–XIX веках на южные окраины Российской империи. Сословно фамилия не элитарна — скорее всего, её носили крестьяне или казаки, прозвище которых перешло в фамилию без изменений.

Интересная деталь: в старых метрических книгах встречаются варианты написания «Полегинько» и «Полегенко». Это не ошибки, а отражение живой речи — редуцированный гласный в корне произносился нечётко, и писарь записывал на слух. Такая вариативность — дополнительное подтверждение народного, а не книжного происхождения фамилии.