Фамилия Полессков — один из тех редких случаев, когда географическое название не просто легло в основу прозвища, но и сохранило в суффиксе память о том, как именно его носитель был связан с местом. В отличие от массовых Полесских, Полещуков или Полесовых, здесь работает модель, характерная для северных и сибирских говоров: суффикс -ск- дополняется типично русским -ов, образуя патронимическую форму от прозвища, которое само по себе уже было относительным прилагательным.

Исходное слово — «полесский», то есть «живущий в Полесье» или «выходец из Полесья». Полесьем на Руси называли не только знаменитую болотисто-лесную зону на границе современных Беларуси и Украины, но и любую лесистую низменность, пригодную для охоты и бортничества. Человек, переселившийся из такой местности в другую волость, получал прозвище Полесский, а его сын или внук уже записывался как Полессков — «сын Полесского». Удвоенная «с» в корне — орфографическая норма XIX века, когда прилагательные на -ский нередко писали с двумя буквами, хотя в живой речи звук был долгим.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. В переписях XVII–XVIII веков Полессковы встречаются в Вятской и Пермской губерниях, а также в Сибири, куда крестьян и служилых людей заносила колонизация. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были не коренными полешуками, а переселенцами, которых в новых местах прозвали по прежней родине. Встречается вариант написания «Полесков» без одной «с» — он мог возникнуть из-за упрощения в документах или смешения с фамилией от личного имени Полес (редкая форма от Полиевкт).

Социально Полессковы — почти поголовно крестьянский и мещанский род. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище по местности редко давали знати, чаще оно закреплялось за рядовыми общинниками. В современной России фамилия остаётся малочисленной, но устойчивой — её носители живут в основном в Кировской области и Пермском крае, то есть там, где она и сформировалась триста лет назад.