Фамилия Полеся отвечает на вопрос «чей?» и образована от прозвища, которое давали человеку по месту жительства. В основе лежит слово «полiсся» — «полесье», то есть низкая лесистая местность. Буквально прозвище Полеся означало «житель Полесья». Так могли назвать выходца из одноимённого историко-этнографического региона, который охватывает южную часть Беларуси, север Украины и прилегающие районы Польши и России.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя. Прозвище без суффикса, чистая основа, которую затем оформили фамильным окончанием -я. Такие фамилии встречаются реже, чем стандартные на -ов или -ин, и чаще фиксируются в западных русских говорах, а также у белорусов и украинцев. В русской традиции подобные формы могли передаваться без изменений, что и закрепило написание Полеся.

Интересно, что слово «полесье» в народной географии имело не только прямой смысл — лесная низина, — но и оттенок «глушь, отдалённые места». Поэтому прозвище могло нести и характерологическую окраску: так иногда называли человека, жившего в глуши, вдали от городов. Однако основная версия остаётся топонимической: предок носителя фамилии был родом с Полесья.

Родственные фамилии — Полесский, Полещук, Полесюк, — они образованы от того же корня, но разными суффиксами. Сравнение показывает, что форма Полеся стоит ближе к украинской и белорусской традиции именования, где бессуффиксные прозвища нередко становились фамилиями. В документах фамилия встречается преимущественно в западных областях России, а также среди потомков переселенцев из белорусско-украинского пограничья.

Точных сведений о древности фамилии и о конкретных известных носителях нет — это редкая фамилия, не попавшая в крупные справочники. Но её прозрачная этимология позволяет уверенно говорить о происхождении: перед нами фамилия-ориентир, которая указывает на географические корни рода.