Фамилия Полевничий — один из тех редких случаев, когда фамилия почти дословно сохраняет название должности или занятия. В отличие от более привычных Полевых или Поляковых, здесь мы видим суффикс -ичий, который в русском языке образует прилагательные со значением «относящийся к тому, кто назван в основе». В данном случае основа — полевник.

Слово «полевник» в разных говорах означало полевого сторожа, объездчика полей, человека, который следил за чужими посевами и покосами, охранял урожай от потравы скотом или кражи. В некоторых регионах так называли и надсмотрщика за полевыми работами у помещика. Фамилия Полевничий, таким образом, — это прямое указание на род занятий предка: он был тем самым «полевником», а фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного («чей?» — полевничий), то есть «сын полевника» или «человек из семьи полевника».

Обратите внимание на суффикс -ичий — он достаточно редок для русских фамилий. Гораздо чаще встречается суффикс -ий (как в фамилии Полевой, от прилагательного «полевой»). Форма на -ичий характерна для прозвищ и названий должностей, которые переходили в фамилии без изменений, как бы застывая в именительном падеже. Сравните: Кравчий (от «кравчий» — придворный чин), Ловчий, Стремянный. Полевничий стоит в этом же ряду, хотя и относится к более низкому, крестьянскому или служилому уровню.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где было развито помещичье землевладение и требовался присмотр за полями. Встречается она нечасто, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, высока вероятность, что ваши предки жили в чернозёмной полосе или в регионах с общинным землепользованием, где нанимали полевников.

С точки зрения словообразования, возможна и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть не от должности, а от прозвища Полевник, данного человеку, который любил проводить время в поле, работал там или просто жил на отшибе у полей. Но именно суффикс -ичий склоняет чашу весов в пользу профессионального происхождения — слишком уж формально и «чинно» звучит это окончание для простого прозвища.