Фамилия Полевщиков — редкий пример того, как в основе родового имени лежит не личное прозвище и не имя предка, а конкретная профессия, причём с яркой региональной окраской. В отличие от распространённых «ремесленных» фамилий вроде Кузнецовых или Плотниковых, Полевщиковы обязаны своим именем человеку, чья работа была связана не с мастерской, а с полем и пастбищем.

Разбираем слово по косточкам. Основа — нарицательное «полевщик». В новгородских и тверских говорах так называли надзирателя за пашнями, человека, который следил за порядком на крестьянских наделах. А вот в астраханских краях значение смещалось: там полевщиком именовали гуртовщика, того, кто снимал участки земли под выпас скота и сгонял туда животных. Суффикс «-щик» в данном случае указывает на деятеля, а сама модель образования фамилии классическая: прозвище отца (Полевщик) плюс притяжательный суффикс «-ов» — буквально «сын Полевщика».

Работа гуртовщика была делом нелёгким и ответственным. Чтобы животные не толпились, не топтали друг друга и нагуливали вес на ходу, требовалось настоящее умение погонять стадо. Оплачивался такой труд щедро, но и спрашивали со скотника строго. Поэтому прозвище Полевщик, скорее всего, носил человек уважаемый, на которого можно положиться в деле, от которого зависело благополучие целого хозяйства.

В старину прозвища нередко вытесняли крестильные имена не только в быту, но и проникали в официальные документы. Так и Полевщик закрепился за своим носителем как наиболее употребительное именование, а со временем лёг в основу фамилии его потомков. Безусловно, фамилия Полевщиков — самобытный памятник славянской культуры, но процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Полевщиков можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, которые позволили бы проследить, в каком из регионов — новгородском, тверском или астраханском — впервые закрепилось это семейное именование.