Фамилия Полевцов — один из тех случаев, где суффикс подсказывает больше, чем корень. Модель образования здесь редкая: основа «полев-» плюс суффикс «-ец» и типичное родовое окончание «-ов». То есть исходное прозвище звучало как Полевец, а уже от него по отчеству пошла фамилия Полевцов. Суффикс «-ец» в русских прозвищах часто указывал на человека по месту жительства или роду занятий: скажем, «полевец» — это житель поля, равнинной местности, либо тот, кто работает в поле, пахарь. В отличие от более распространённых «полевой» или «польский», форма «полевец» встречается реже, что делает фамилию локально узнаваемой.

Корень «пол-» в значении «открытое пространство» дал множество фамилий: Полевой, Полевщиков, Поляков. Полевцов стоит особняком — в ней чувствуется диалектный или старомосковский оттенок. В говорах «полевец» могло означать не просто крестьянина, а человека, который пасёт скот на поле или сторожит угодья. В некоторых областях так называли бродяг, живущих в степи, но это скорее исключение. Более вероятно, что первый носитель прозвища Полевец был земледельцем или владельцем полевого участка.

С точки зрения географии фамилия редкая. В дореволюционных переписях она почти не встречается за пределами центральных губерний — Тульской, Рязанской, Калужской. Это подтверждает версию о крестьянском происхождении: Полевцовы — это, скорее всего, потомки государственных или помещичьих крестьян, чьё прозвище закрепилось в качестве фамилии после отмены крепостного права. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит в пользу простонародного корня.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать как Полевцев — через «е» после «в». Это не ошибка, а результат живой речи: суффикс «-ец» в косвенных падежах давал «Полевца», и на письме иногда путали «о» и «е». Современное написание Полевцов закрепилось, вероятно, под влиянием московской орфографии XIX века, где старались сохранять ясность корня. Так что если ваши предки фигурируют в метриках как Полевцевы, это та же фамилия, просто в варианте произношения.