Фамилия Полежанкин — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, а вот суффикс выдаёт её «младший» возраст. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, образованных от отчеств в XVI–XVII веках, Полежанкин принадлежит к более поздней модели на -ин, но с необычным наращением -к-.

Слово «полежанка» в русских говорах имело два значения. Первое — ленивый человек, лежебока, тот, кто любит «полежать». Второе — предмет: так называли оставленный на зиму неубранным хлеб на корню или лёжкое яблоко, которое долго хранится. Какое из значений стало источником фамилии — вопрос контекста. Если прозвище Полежанка дали крестьянину за медлительность, это понятно и типично. Но в северных и сибирских говорах «полежанкой» называли ещё и лёгкую тележку или дровни — здесь возможна связь с ремеслом или имуществом.

Сама фамилия могла возникнуть двумя путями. Либо от прозвища Полежанка через патроним Полежанкин («сын Полежанки»), либо как усечение от более старой формы Полежаев — с заменой суффикса. В первом случае фамилия относительно поздняя, не старше конца XVII века, когда суффикс -ин стал активно вытеснять -ов в прозвищах на -ка. Во втором — она могла образоваться в среде однодворцев или казачества, где любили переделывать фамилии на местный лад.

Географически фамилия тяготеет к восточным регионам — встречается в старых переписях Вятской губернии и в Зауралье. Это косвенно подтверждает версию с «полежанкой»-телегой: в тех краях такой транспорт был в ходу. В центральных губерниях фамилия почти не фиксируется, что делает её хорошим маркером миграции предков из северных или сибирских земель.

С точки зрения словообразования, фамилия уникальна сочетанием корня с редким суффиксом -анк-: таких фамилий в русском языке единицы (сравните с Лежанкин, Стоянкин). Это говорит о том, что прозвище было не просто «лежачим», а именно с оттенком длительности или привычки — суффикс -анк- в прозвищах часто обозначал постоянное качество.