Фамилия Поликаренко отвечает на вопрос «чей ты?» и буквально означает «сын Поликара». Это типичная украинская фамилия, созданная по модели, которая веками работала на восточнославянских землях: к народной форме имени добавляли суффикс -енко, указывающий на прямое родство. Такой способ словообразования был особенно распространен в Поднепровье и на Левобережной Украине, где фамилии с этим суффиксом стали массово закрепляться уже в XVI–XVII веках.

В основе лежит крестильное имя Поликарп, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого polykarpos значит «многочисленный», «многоплодный» — слово составлено из polys («много») и karpos («плод»). В народной среде длинное и книжное Поликарп быстро сократили до привычного Поликар, от которого и пошла фамилия. Такое усечение — обычная практика: полные имена в быту упрощали, а вот фамилии, образованные от уменьшительных форм, сохраняли живую, разговорную традицию.

Покровителем имени считают священномученика Поликарпа Смирнского, ученика апостола Иоанна Богослова. Он жил во II веке, был епископом города Смирны (современный Измир в Турции) и, по преданию, скончался мученически в 167 году. На Руси его почитали как одного из ранних отцов церкви, поэтому имя Поликарп давали при крещении довольно часто, особенно в среде духовенства и горожан.

Интересно, что фамилия Поликаренко — не единственная в этом семействе. От того же имени образовались Поликарпов, Поликарпович, Поликанов, а также украинские Поликарпенко и Поликаренко. Разница между ними — только в суффиксах, которые в разное время и в разных регионах использовались по-разному. Форма на -енко, как в нашем случае, почти безошибочно указывает на украинское происхождение рода, тогда как Поликарпов — это уже великорусский вариант с типичным для северных и центральных земель суффиксом -ов.

Если говорить о географии, фамилия Поликаренко сегодня встречается в основном на Украине и в южных областях России, куда в XVIII–XIX веках активно переселялись украинские крестьяне и казаки. Это типичные для тех мест фамилии: они не указывают на дворянское происхождение, а скорее говорят о крестьянских или казачьих корнях предков.

Понять, кем были первые Поликаренко, можно по самой логике имени. В момент, когда фамилия закреплялась, она отвечала на вопрос, чьим сыном был человек. Поликаренко — это «Поликаров сын», то есть потомок человека, которого в округе знали как Поликара. Никакой дополнительной характеристики — ремесла, внешности или характера — в ней нет, что типично для фамилий, образованных от личных имен.