Фамилия Поликарова образована от мужского крестильного имени Поликарп, которое в переводе с греческого означает «многоплодный». В основу фамилии легла не полная, а производная, разговорная форма имени — Поликар. Именно такие сокращенные варианты в повседневной речи использовались чаще, чем полное церковное имя, и именно они чаще всего становились базой для фамилий.

Фамилия имеет «простую» модель образования: к основе Поликар добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивается на твердый согласный. Следовательно, Поликарова — это буквально «дочь или жена человека по имени Поликар», а изначально — «из рода Поликара».

Скорее всего, основатель рода Поликаровых был человеком из простого сословия, крестьянином или ремесленником. В среде дворянства и духовенства чаще использовали полные формы имен или фамилии на -ский, тогда как сокращенные народные варианты, подобные Поликару, были характерны для крестьянской и посадской среды. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Поликар, со временем получил фамилию Поликарова.

В отличие от многих фамилий, где спорят о корне, здесь этимология прозрачна: имя Поликарп было широко распространено на Руси благодаря почитанию святых с этим именем, например, священномученика Поликарпа, епископа Смирнского. Однако в фамилии закрепился именно народный вариант, что делает её ценным свидетельством живой разговорной традиции, а не книжной культуры.