Фамилия Поликаров происходит от мужского крестильного имени Поликарп, которое в переводе с греческого означает «многоплодный». В основу фамилии легла не полная церковная форма, а её разговорный, народный вариант — Поликар. Так в старину звали человека дома, в кругу семьи и соседей, а в официальных бумагах он числился Поликарпом. Потомки такого человека со временем и получили фамилию Поликаров.

Сама модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Поликар добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Первоначально Поликаров означало «сын Поликара» или «человек из семьи Поликара». По такой же схеме возникли десятки других фамилий от сокращённых имён, например, Иванов от Иван или Петров от Пётр, но здесь интересна именно основа — она сохранила живую, бытовую форму имени, а не книжную.

Имя Поликарп было довольно распространено на Руси, особенно среди духовенства и крестьянства, хотя его греческое значение — «многоплодный» — вряд ли задумывали при наречении. Скорее, родители следовали церковному календарю, где память святых с этим именем отмечается несколько раз в году. Со временем имя вышло из обихода, и сегодня его почти не встретишь, но фамилия Поликаров осталась живым напоминанием о тех, кто когда-то носил это редкое для современного уха имя.

В написании фамилии возможны варианты: Поликаров и Поликарпов. Второй вариант образован от полной формы имени Поликарп и тоже существует, хотя встречается реже. Разница между ними — лишь в том, какую форму имени выбрали предки: краткую или полную. Оба варианта имеют право на жизнь, и их носители не обязательно родственники, хотя корень у них общий.

Среди носителей фамилии нет громких исторических личностей, о которых писали бы в энциклопедиях, и это нормально: большинство русских фамилий несут память не о знаменитостях, а о простых людях, их вере и языке. Поликаровы жили в разных губерниях России, чаще всего в центральных и поволжских, но точной географической привязки у фамилии нет — она рассеяна по всей стране.