Фамилия Поликар звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: её основа, скорее всего, не славянская, а греческая или латинская. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, Поликар обрывается на корень, что сразу указывает на возможное нерусское происхождение или искусственное, книжное образование.

Самый прямой путь — от канонического имени Поликарп (греч. Polykarpos — «многоплодный»). В русской традиции это имя давали в честь святых, например, священномученика Поликарпа Смирнского. Фамилия могла возникнуть как усечённая форма от этого имени: от Поликарп отбросили конечное -п, получив Поликар. Такое сокращение характерно для украинской, белорусской или южнорусской среды, где фамилии нередко «обрезали» до звучного односложного варианта. Сравните: Кондрат (от Кондратий), Лазар (от Лазарь), Поликар.

Есть и другая версия, менее вероятная, но не исключённая: фамилия могла быть образована от прозвища Поликар, связанного с польским словом polik — «полынь» или «поле». Однако в этом случае фамилия была бы скорее Поликарский, Поликарев, а не чистое Поликар. Поэтому первая версия — от имени Поликарп — выглядит убедительнее.

Географически фамилия Поликар встречается редко, в основном в западных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Белоруссии, а также среди старообрядцев, которые порой сохраняли архаичные формы имён. В современной России носители фамилии единичны, что подтверждает её нетипичность для центральных областей.

Суффикса в фамилии нет — это так называемая «чистая» основа, что делает её похожей на фамилии-прозвища вроде Сокол, Мороз, Швед. Но в отличие от них, Поликар — не прозвище от предмета или животного, а усечённое личное имя, что роднит её с фамилиями типа Кузьма, Фома, Влас. По сути, предок носителя этой фамилии мог быть просто Поликаром (Поликарпом), а его потомки закрепили это имя как родовое без дополнительных прибавок.