Фамилия Поликарп — редкий случай, когда в основе лежит полное каноническое имя, а не его обиходная форма. В русской традиции фамилии на -ов/-ев, -ин обычно образовывались от просторечных вариантов: не от «Георгий», а от «Егор» или «Юрий». Поликарп же сохранил книжное звучание, что сразу указывает на среду, где имя не сокращали, — скорее духовную или старообрядческую.

Имя Поликарп греческого происхождения (polys — многий, karpos — плод), то есть «многоплодный». В святцах оно известно по раннехристианскому святому Поликарпу Смирнскому, поэтому в России имя давали при крещении, но в народе его часто переделывали: Поликарп превращался в Поликана, Поликея, а то и в Карпа. Фамилия Поликарп — это притяжательная форма в нулевой суффиксации (как Иван, Степан), то есть прямой ответ на вопрос «чей?» — «Поликарпов сын», но со временем окончание отпало, и фамилия застыла в виде чистого имени.

По модели образования фамилия Поликарп стоит в одном ряду с такими же «голыми» именами: Филипп, Роман, Павел. Такие фамилии чаще встречались на юге России, в Малороссии и среди казачества, где была сильна традиция называть людей просто по имени без суффикса. В центральных и северных губерниях предпочли бы Поликарпов или Поликарпин.

Социальный срез носителей фамилии Поликарп — это, скорее всего, потомки причетников, дьячков или сельских священников, которые в быту нередко сохраняли полное имя. В дореволюционных справочниках фамилия встречается среди духовенства Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерний, что косвенно подтверждает версию о церковном происхождении. Встречается она и у крестьян, но реже — там имя обычно переделывали.

Сейчас фамилия Поликарп — одна из самых редких. В современной России её носителей едва ли наберётся несколько сотен, и большая часть живёт в Воронежской и Липецкой областях, то есть в зоне, где когда-то плотно селилось духовенство. Это не «потомственная дворянская» фамилия, а скорее маркер того, что предок носил имя, которое не стеснялся произносить полностью, — а в крестьянской среде это было редкостью.