Фамилия Поливаный (а также её варианты Поливанов, Поливановы) — это типичное русское семейное именование, которое закрепилось за потомками человека по прозвищу Поливан. Вопреки возможному предположению, ничего общего с именем Поливан не имеет, хотя такая версия существует.

Разберём происхождение. Наиболее правдоподобная и поддерживаемая большинством ономастов гипотеза связывает прозвище Поливан с глаголом «поливать». В старину так могли называть человека, чья работа была связана с водой: поливальщика барских садов и огородов, работника, который в засушливое лето носил воду для грядок. Это так называемое «профессиональное» прозвище, которое указывало на род занятий, как, например, Кузнецов или Плотников. Прозвища, образованные от глаголов с суффиксом -ан, были распространены в народной речи и часто закреплялись за человеком по его основному делу.

Существует и альтернативная, менее вероятная версия. Согласно ей, Поливан — это уменьшительная форма редкого крестильного имени Полиевкт (греч. «долгожданный, желанный»). Однако эта гипотеза вызывает сомнения: слишком велик разрыв между книжным, церковным именем и просторечной формой с ярко выраженным «бытовым» суффиксом -ан. Для уменьшительных форм в русском языке чаще использовались суффиксы -ка, -ша, -я, поэтому версия с поливкой садов выглядит гораздо убедительнее.

Сама фамилия закрепилась по классической модели: прозвище Поливан + суффикс -ый, который в русском языке указывал на принадлежность к роду (сравните: Толстой, Благой). В XV–XVI веках такие именования начали передаваться по наследству, сначала у знати, затем у служилых людей и крестьян. Потомок человека по прозвищу Поливан получал имя «Поливаный», то есть «сын Поливана».

География фамилии широкая, но особенно часто она встречается на юге России и в украинских землях, где форма на -ый более характерна. Точное место и время возникновения конкретной ветви Поливаных сейчас установить сложно — процесс формирования фамилий шёл несколько столетий. Тем не менее, фамилия Поливаный остаётся живым памятником славянской письменности, который сохранил для нас отголосок повседневного труда наших предков.