Фамилия Полководцев, на первый взгляд, звучит громко и даже претенциозно. Но за ней стоит не столько реальное военное прошлое предка, сколько его прозвище или мирское имя. Слово «полководец» в древнерусском языке означало не обязательно великого стратега — так могли назвать командира полка, предводителя военного отряда, а в переносном смысле — любого человека властного, умеющего организовать других, или даже того, кто любил покомандовать.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: суффикс -ев присоединяется к основе «Полководец». Такая модель (прозвище + -ов/-ев) характерна для фамилий, возникших в среде служилых людей и крестьян в XVI–XVII веках. Таким образом, Полководцев — это буквально «сын Полководца», то есть потомок человека, носившего это прозвище.

Стоит отметить, что фамилия эта довольно редкая. В отличие от распространённых «княжеских» или «царских» фамилий (вроде Князев или Царёв), которые часто давали крепостным, принадлежавшим соответствующему барину, «полководец» — звание более конкретное и функциональное. Вероятнее всего, предок Полководцевых действительно был военным: не обязательно главнокомандующим, а, скажем, выборным головой, воеводой меньшой статьи или даже просто удачливым атаманом в казачьих войсках, где слово «полководец» могло закрепиться как личное прозвище.

Любопытно, что в некоторых говорах у слова «полководец» было ироничное или бытовое значение — так могли назвать задиру, зачинщика драк или человека, который «водит» за собой толпу в деревне. Поэтому не стоит исключать, что фамилия могла возникнуть и без прямой связи с военной службой, а как характеристика характера. В любом случае, этимология указывает на лидерские качества или определённую социальную роль того, кто первым получил это прозвище.