Фамилия Польшков — редкий случай, когда основа, казалось бы, ясна, но за ней скрывается неожиданный поворот. На слух она кажется производной от «Польша» или «поляк», и такое объяснение напрашивается первым. Действительно, в основе могло лежать прозвище Польшко — так в старину могли называть выходца из Польши, человека, имевшего с ней дела, или просто того, кто носил польскую одежду. Суффикс -к- в прозвище типичен для украинской и белорусской традиции, а фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Польшка». Однако есть и другая, менее очевидная версия, которую поддерживают ономасты.

Корень «польск-» мог возникнуть не от названия страны, а от диалектного слова «польский» в значении «полевой». В южнорусских и западнорусских говорах «польский» иногда значило «степной», «относящийся к открытому полю». Прозвище Польшко могли дать человеку, жившему в степи, за полем, или пастуху, который целыми днями находился на выгоне. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только в западных регионах, но и в центральной России, где связь с Польшей была слабой.

Словообразовательная модель проста: основа «польш-» (от «Польша» или «поле»), уменьшительно-пренебрежительный суффикс -к-, притяжательный суффикс -ов. По происхождению это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища отца. Географически Польшковы встречаются в основном в Воронежской, Курской и Ростовской областях, что подтверждает версию о южнорусских корнях. В документах XVI–XVII веков фамилия не фиксируется, что говорит о её относительно позднем формировании — скорее всего, в XVIII–XIX веках.

Учитывая региональное распространение, более правдоподобна вторая версия — от «польский» в значении «полевой». Она не требует натяжек с исторической миграцией и объясняет, почему фамилия не стала массовой в западных губерниях. Первый носитель, судя по всему, был крестьянином или однодворцем, жившим в степной полосе России.