Фамилия Полтарак — редкий случай, когда основа слова не даёт однозначной подсказки, и приходится выбирать между несколькими версиями. Суффикс -ак типичен для украинских и южнорусских фамилий, образованных от прозвищ или профессий (например, Гайдамак, Деркач). Первая часть — «полтар» — может восходить к слову «полтара», то есть «полтора» (в украинском произношении — «півтора»). В таком случае прозвище Полтарак могли дать человеку невысокого роста (полтора метра) или, наоборот, тому, кто делал что-то «в полтора раза» больше или меньше других. Вторая возможная основа — «полтарь» (диалектное название полутораведерной бочки или меры жидкости). Тогда Полтарак — это бондарь, который делал такие бочки, или торговец, отпускавший товар полтарами. Третья, более спорная версия, связывает фамилию с тюркским словом «болтар» — «топор» (через искажение «полтар»). Но для украинской среды это менее характерно, чем первые два объяснения.

Географически фамилия встречается в основном на западе Украины — в Тернопольской, Ивано-Франковской, Львовской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России носителей крайне мало, что подтверждает украинское происхождение модели. Социальный контекст: суффикс -ак в западноукраинских говорах часто указывал на человека из простонародья — крестьянина, ремесленника. Так что предки Полтараков, скорее всего, были не шляхтой, а сельскими жителями, чьё прозвище закрепилось в документах XVIII–XIX веков, когда фамилии массово фиксировали за крепостными и казаками.

Интересная деталь: в польских метриках XIX века встречается вариант написания «Połtarak» с буквой «ł», что указывает на чтение «Полтарак» как «Поутарак» в польском произношении. Это лишний раз подтверждает, что фамилия оформилась на землях, где смешивались украинские и польские диалекты. В отличие от фамилий Полторак или Полтавцев, которые имеют чёткие аналогии (еврейская и топонимическая), Полтарак остаётся загадочным локальным вариантом, который мог возникнуть независимо в разных сёлах от одного и того же бытового прозвища.