Фамилия Полтараков образована от личного прозаища Полторак. В основе лежит числительное «полтора». Чаще всего так называли человека, который казался окружающим «полуторным», то есть либо очень высокого, почти двухметрового роста, либо, напротив, того, кто словно вмещал в себя больше одного человека — например, заводилу или спорщика. В некоторых говорах прозвище Полторак закреплялось за человеком, который жил один, без пары, и в доме его как бы числилось «полтора человека».

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий XVII–XIX веков: к прозвищу добавили притяжательный суффикс -ов, и потомок обладателя прозвища стал писаться Полтараковым. Обратите внимание на беглую гласную: в прозвище корень «полторак», а в фамилии он редуцируется до «полтар-». Такое стяжение характерно для живой устной речи, поэтому фамилия звучит короче, чем исходное слово. Аналогично устроены, например, фамилии Полторацкий, Полторакин или Полторак — все они восходят к тому же корню, но закрепились в разных регионах и в разном написании.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Однако по модели образования можно уверенно сказать, что фамилия сложилась не раньше XVI века, когда прозвища начали закрепляться за потомками, и не позже начала XIX века, когда основная масса крестьянства получила фамилии окончательно. Носители фамилии встречаются в разных областях России, что говорит о широком бытовании прозвища Полторак по всей территории расселения восточных славян.

Само прозвище Полторак — замечательный памятник народной речи. Оно отражает не только внешние черты или образ жизни предка, но и ту меткую наблюдательность, с которой крестьяне подмечали особенности соседа и закрепляли их в слове. Фамилия Полтараков сохранила для нас это слово в почти неизменном виде, и сегодня она звучит как живое напоминание о человеке, который когда-то выделялся ростом, характером или судьбой.