Фамилия Полтаракова — женская форма, мужская — Полтараков. В основе лежит не имя и не профессия, а числительное «полтора» в старом звучании: «полтара». В древнерусском языке слово «полътора» означало «половина второго», то есть один с половиной. Так могли прозвать человека за какую-то характерную особенность, связанную с числом полтора: например, за рост (высокий, но не до двух метров), за возраст (ребёнок полутора лет, которого долго не отнимали от груди), за плату или долг в полтора рубля. Прозвище Полторак, от которого пошла фамилия, было довольно распространено на юге России и Украине — там числительное произносили именно как «полтара», без перехода в «полтора».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Полтараков — буквально «сын Полтарака» или «из семьи Полтарака». Интересно, что фамилия могла возникнуть не только от прямого прозвища, но и от названия населённого пункта. В Смоленской и Брянской областях встречаются топонимы Полтараково или Полтораково — небольшие деревни, названные по первопоселенцу или по размеру земельного надела (полторы десятины). Если предки происходили из такой деревни, фамилия закрепилась как указание на место жительства.

В ономастике фамилия Полтараков относится к группе «числовых» фамилий, куда входят Сорокин, Шестаков, Девятов. Но в отличие от них, Полтараков — редкий случай, когда в основе не целое, а дробное число. Это делает фамилию примечательной: она не говорит о количестве детей или скота, а скорее о точной, но неполной мере. Склонение фамилии стандартное: Полтараков, Полтаракова, Полтараковы. Встречается она преимущественно в центральных областях России, а также в казачьих регионах, где прозвища с числительными были особенно в ходу.