Фамилия Полуднев (и её форма Полудневы) ведёт начало от мирского имени Полудень. Так в старину могли назвать ребёнка, родившегося в полдень, — по времени появления на свет. В этом смысле имя стоит в одном ряду с другими «временными» именами вроде Вечер или Неделя, которые давали без церковного календаря, по обстоятельствам рождения.

Но у имени Полудень есть и второй, более глубокий смысл. В народной культуре полдень — опасный час: время, когда, по поверьям, активизируется нечистая сила, а человека может хватить «полуденница» — солнечный удар или злой дух полудня. Поэтому имя Полудень могло выполнять защитную функцию, служить оберегом: родители сознательно называли так сына, чтобы злые силы не тронули ребёнка, будто бы уже отмеченного этим временем. Подобная логика «имя-оберег» хорошо известна в славянской ономастике: страшное или неудобное имя давали, чтобы отвести беду.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий XV–XVII веков: к основе Полудень добавили притяжательный суффикс -ев, получив отчество «Полуднев сын», то есть сын Полудня. Со временем отчество закрепилось как фамилия. Форма Полудневы — множественное число, которым в документах обозначали семью или род в целом.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: такие мирские имена бытовали повсеместно, а фамилии на -ев формировались постепенно, в течение нескольких поколений. Можно лишь сказать, что фамилия Полуднев — памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и древнюю традицию имянаречения, и народные представления о времени суток, и простонародную систему имён, которая долго сосуществовала с церковной.