Фамилия Полушвайко — один из тех редких случаев, когда прозвище буквально «схвачено» на слух и записано с почти фотографической точностью. В её основе лежит украинский или южнорусский глагол «полушвайкать», который означает «плохо шить, делать небрежные, кривые стежки» или, в переносном смысле, «работать кое-как, халтурить». Суффикс -к- в таких прозвищах (ср. Швайка, Швачка) обычно указывал на орудие действия или на самого деятеля, но здесь он слился с глагольной основой, дав форму «швайка» — и уже от неё образовано сложное слово с приставкой полу-.

Модель образования типична для украинских фамилий на -о: Полушвайко — это человек, который «полу-швайкает», то есть делает что-то наполовину, не доводя до ума. Приставка полу- вносит оттенок незавершённости или неполноценности: не просто плохой портной, а такой, у которого всё валится из рук, «полурук» в своём деле. В отличие от фамилий вроде Швец или Кравцов, которые прямо называют профессию, Полушвайко — это прозвище-характеристика, оценка манеры работы, а не ремесла.

Географически фамилия почти наверняка привязана к западным или центральным областям Украины, где суффикс -ко в фамилиях особенно распространён, а глагол «швайкати» встречается в говорах. В русских переписях XIX века эта фамилия не фиксируется массово — скорее всего, она бытовала в среде казачества или крестьянства, где меткое прозвище легко закреплялось за целым родом. Поскольку фамилии на -ко обычно не склоняются в русском языке, носители могли столкнуться с путаницей в документах: в украинском варианте женская форма звучала бы как Полушвайчиха.

Другие версии происхождения маловероятны. Например, попытка связать фамилию с немецким «Schweik» (как у бравого солдата Швейка) — натяжка: в славянских говорах «швайка» имеет собственную прозрачную этимологию (шитьё, шило). Также не стоит искать здесь польские корни: «półszwajko» не встречается в польской ономастике. Итак, перед нами — редкий образец «говорящей» фамилии, которая донесла до нас не столько профессию, сколько живую насмешку над нерадивым мастером.