Фамилия Полужанов — редкий пример, где корень не бросается в глаза. Первое, что слышится, — «пол» и «жан», но ни «полужа», ни «полужан» в старых словарях нет. Разгадка лежит в диалектной фонетике: перед нами вариант фамилии Полуэктов или Полуехтов, где «к» или «х» перешли в «ж» по соседству с гласным.

В основе — каноническое имя Полиевкт (греч. «многославный»), которое в бытовой речи русских крестьян и посадских людей превращалось в Полуект, Полуехт, а затем в уменьшительные формы Полуян, Полухан. От них и пошли фамилии Полуянов, Полуханов. Полужанов — результат дальнейшего смягчения: «х» перед «а» озвончился в «ж» (сравните: «сухой» — «сушь»). Такое явление встречается в южнорусских и рязанских говорах, где любили «жокать».

Модель образования проста: суффикс -ов присоединился к прозвищу или неканоническому имени Полужан. Первым носителем был, скорее всего, сын или внук человека по прозвищу Полужан, которое в свою очередь означало «сын Полухана» (Полуханов) или «тот, кто из рода Полуха». Фамилия фиксируется в основном на юге России — в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях, что подтверждает диалектную природу перехода.

Встречается и более прозаичная версия, но менее вероятная: от названия местности «Полужанье» (гипотетическое поле или луг). Однако ни один топонимический словарь такого пункта не знает. Зато в писцовых книгах XVII века есть упоминания крестьян Полухановых и Полуехтовых, от которых Полужановы могли ответвиться.

Фамилия недворянская, типично крестьянская или мещанская. В списках однодворцев (служилых людей по прибору) XVIII–XIX веков Полужановы встречаются как землепашцы или ремесленники. Известных носителей в истории нет — фамилия осталась локальной, осев в нескольких сёлах Черноземья.