Фамилия Поляев, вероятно, ведет свое начало от прозвища Поляй. Возможно, оно происходит от эрзянского слова «полай» - «супруг, муж». Можно предположить, что так прозвали молодожена, человека, недавно вступившего в брак. По другой версии, в основе прозвища Поляй лежит другое эрзянское существительное – «паля», что в переводе на русский язык означает «рубашка». Соответственно, прозвище Поляй мог получить тот, кто занимался пошивом рубашек. Согласно еще одной гипотезе, фамилия Поляев восходит к женскому имени Полё, которое является мордовским вариантом христианского имени Пелагея. Это имя происходит от греческого слова pelagia и переводится как «морская». Так и прозвище Поляй закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Поляев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Поляй, со временем получил фамилию Поляев.