Фамилия Поляев происходит от личного прозвища Поляй, и почти наверняка имеет мордовские (эрзянские) корни. Вопрос лишь в том, что именно означало это прозвище, и здесь у исследователей есть несколько версий.

Самая распространенная гипотеза связывает прозвище с эрзянским словом «полай» — «супруг, муж». В этом случае Поляем могли называть молодожена или мужчину, недавно вступившего в брак, возможно, с ироничным или ласковым оттенком. Логика простая: пока человека не знали по имени-отчеству или ремеслу, его могли охарактеризовать по семейному положению.

Вторая версия отталкивается от эрзянского слова «паля» — «рубашка». Тогда Поляй — это прозвище портного или человека, который шил рубашки. Версия менее популярна, но имеет право на существование: прозвища по ремеслу в крестьянской среде давали часто.

Есть и третья, более редкая гипотеза, которая возводит основу к женскому имени Полё — мордовскому варианту христианского имени Пелагея. Оно, в свою очередь, восходит к греческому pelagia — «морская». В этом случае Поляем могли назвать человека в честь матери или бабушки, носивших это имя, что тоже встречалось в народной традиции именования.

Сам суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий: от прозвища или имени отца. Поляев — буквально «сын Поляя». Фамилия закрепилась в тех регионах, где мордовское население активно контактировало с русским, — прежде всего в Поволжье, на территории современных Нижегородской, Пензенской, Ульяновской областей и Мордовии.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, со словом «полай» — «супруг», выглядит убедительнее всего: она объясняет и форму прозвища, и его бытовой, понятный каждому смысл. Версия с «рубашкой» возможна, но менее подтверждена. Гипотеза о женском имени Полё — скорее экзотика, хотя полностью исключать её нельзя. В любом случае, потомок человека по прозвищу Поляй со временем стал носить фамилию Поляев, которая сохранила память о своем мордовском происхождении.