Фамилия Поляев — редкий случай, когда за привычным русским окончанием скрывается не славянская, а финно-угорская основа. Это самобытный памятник культуры мордовских народов, и чтобы понять её значение, нужно отбросить предположение о связи с русским глаголом «полоть» — корень здесь совсем иной.

Вероятнее всего, фамилия ведёт начало от прозвища Поляй. Первая и наиболее убедительная версия возводит его к эрзянскому слову «полай», что значит «супруг» или «муж». Так могли прозвать молодожёна или человека, недавно вступившего в брак, — по его новому семейному статусу. Это объяснение выглядит логичным: прозвища, данные по родственным ролям, встречаются у многих народов.

Вторая гипотеза отталкивается от другого эрзянского существительного — «паля», то есть «рубашка». В этом случае Поляем называли портного, мастера по пошиву рубах. Версия имеет право на существование, но менее убедительна: фонетический переход «паля» в «поляй» требует дополнительных допущений, тогда как «полай» совпадает по звучанию практически полностью.

Существует и третья трактовка, выводящая прозвище от женского имени Полё — мордовского варианта христианского имени Пелагея. Само имя восходит к греческому pelagia и переводится как «морская». В этом случае прозвище Поляй могло закрепиться за человеком как обиходное именование, вытеснившее церковное, а затем перейти в фамилию. Однако эта версия упирается в то, что мужское прозвище, образованное от женского имени, — явление редкое и требующее особых обстоятельств, например воспитания мальчика матерью или бабушкой.

Как бы то ни было, словообразовательная модель проста: к основе Поляй добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. Так потомок человека по прозвищу Поляй становился Поляевым. Фамилия закрепилась в тех местах, где эрзянское и мокшанское население активно контактировало с русскими — в Поволжье, на территории современных Мордовии, Нижегородской, Пензенской и Ульяновской областей.

Окончательно утверждать, какая из версий верна, нельзя: процесс формирования фамилий длился веками и не всегда был привязан к одной местности. Точное время и место происхождения фамилии Поляев можно установить лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий, включающих работу с метрическими книгами и ревизскими сказками. Но уже сейчас ясно: носитель этой фамилии хранит в ней память о далёких предках, говоривших на языке, который старше многих современных европейских.