Фамилия Поляхов звучит так, будто её носитель — выходец из Польши. Но здесь есть лингвистический нюанс, который делает эту фамилию не такой очевидной.

В основе фамилии лежит прозвище Поляк или Поляха. В старину «поляком» на Руси называли не только человека польского происхождения, но и любого католика, а также жителя западных земель, говорившего на «ляшском» наречии. Однако фамилия образована не напрямую, а через форму Поля́х — это южнорусская или украинская огласовка слова «поляк». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Поляхов — «сын Поляха», то есть потомок человека, которого окружающие считали поляком или выходцем с запада.

География фамилии подтверждает эту версию. Поляховы — не случайные люди в центральных и южных областях России, особенно в тех, что граничили с Речью Посполитой или входили в Слобожанщину. Много Поляховых на Кубани, в Воронежской и Ростовской областях. Там фамилия могла закрепиться за беглыми крестьянами, казаками или переселенцами, которых по происхождению или языку записали в «поляки», хотя они могли быть и православными русинами.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия: связь с диалектным словом «поляха» — так в некоторых говорах называли полевую мышь или полёвку. В этом случае прозвище давали юркому, хозяйственному человеку, который «роется в земле» или живёт в поле. Но эта гипотеза не выдерживает конкуренции с основной: слишком уж распространён этнический корень в русских фамилиях (Немцов, Татаринов, Литвинов).

Фамилия Поляхов недвусмысленно указывает на происхождение предка — его считали поляком или выходцем из польских земель. Это не говорит о национальности самого носителя: в крестьянской среде прозвище часто давали по единственному внешнему признаку — диалекту, вере или месту, откуда человек пришёл.