Фамилия Поляхова — женская форма фамилии Поляхов, и её ключ к пониманию лежит не в корне (который кажется очевидным), а в суффиксальной модели. Это типичная «фамилия-прилагательное», образованная с помощью суффикса -ов от прозвища или имени Полях. Такая модель в XVI–XVII веках была самой распространённой в центральной России и на Севере: она закрепляла принадлежность к главе семьи («чей сын?» — «Поляхов»), а позже превратилась в наследственную фамилию.

Основа Полях — это не столько этноним («поляк»), сколько прозвище, которое на Руси давали человеку, имевшему отношение к Польше или западнорусским землям. В те времена «ляхом» или «поляхом» могли назвать:

1. Выходца из Речи Посполитой — переселенца, пленного, купца или наёмного служилого человека. После Смутного времени и в XVII веке много поляков и литвинов оседало в русских городах, и их дети нередко получали фамилию по отцовскому прозвищу. 2. Человека, который побывал в Польше — вернувшегося из похода, посольства или долгой отлучки. Прозвище могло закрепиться за ним по возвращении. 3. Человека, перенявшего польские обычаи или одежду — например, носившего «польский кафтан» или бритого по-польски. В Московской Руси это было заметно и часто становилось поводом для насмешливого прозвища.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: исходное прозвище могло звучать как Полех — от слова «поле» (человек, живущий в поле, полевой работник). В некоторых говорах «поляхами» называли полевых сторожей или пахарей. Однако в фамилии закрепилась форма с «я», что указывает на связь именно с этнонимом.

Географически фамилия Поляхов (и Поляхова) распространена неравномерно. Наибольшая концентрация — в южных и центральных областях России (Воронежская, Тамбовская, Рязанская области), а также на Украине и в Беларуси. Это подтверждает версию о пограничном происхождении: именно в этих регионах в XVI–XVII веках шёл активный контакт с польско-литовским населением, и прозвище «Полях» было бытовым.

Интересная деталь: в старых переписных книгах встречаются варианты написания Поляков и Поляхов как взаимозаменяемые. В русском языке суффикс -ак нередко чередовался с -ях в прозвищах (ср. «казак» и «казяка»). Поэтому часть носителей фамилии Поляхов исторически могла быть «Поляковыми», чья фамилия записалась в диалектной форме. Это не делает фамилию «ошибкой» — напротив, она сохранила живую разговорную черту русской ономастики.