Фамилия Пономарава — женская форма от Пономарев, одной из самых распространённых русских фамилий, образованных от названия церковной должности. В основе лежит слово «пономарь» (или «пономарь» с ударением на второй слог) — низший церковнослужитель, который помогал священнику во время службы, звонил в колокола, зажигал свечи и присматривал за храмом. Должность эта не считалась духовным званием в полном смысле: пономарями часто становились грамотные крестьяне или горожане, прослужившие много лет при приходе.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от прозвища или профессионального именования отца — Пономарь — прибавили суффикс -ев (в безударной позиции часто писалось через «а», отсюда вариант Пономарев). В женском варианте Пономарава окончание -а указывает на принадлежность к роду: «жена или дочь Пономарева». Такая форма в документах встречалась реже мужской, но в быту и в переписях XIX века фиксировалась регулярно.

Интересная деталь: в южнорусских и украинских говорах слово «пономарь» произносили как «паламарь», что дало отдельные фамилии Паламаренко, Паламарчук, Паламарь. В северных и центральных губерниях, напротив, закрепилось «пономарь» с твёрдым «о». Географически фамилия Пономарев (и Пономарава) особенно плотно встречалась в Ярославской, Костромской, Владимирской и Нижегородской губерниях — там, где церковные приходы были многочисленны, а крестьянское население активно получало фамилии по профессиям отцов.

Спорных версий у фамилии почти нет: корень прозрачен, и ономасиологи (например, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») без колебаний относят её к группе «профессиональных». Редкое исключение — попытки вывести фамилию от греческого «понома» (работа, дело), но это лингвистически слабо: слово пришло в русский язык через греческое же «парамонарий» (приставник при храме), и народное сознание переосмыслило его именно как «пономарь».

Если вы носите фамилию Пономарава, то ваши предки по прямой мужской линии с высокой вероятностью служили при церкви — не священниками, а именно помощниками, без права совершать таинства. Социальный статус таких людей в XVIII–XIX веках был промежуточным: они не принадлежали к духовенству (не платили подушную подать, но и не имели сословных привилегий), а часто записывались в мещане или государственные крестьяне. Фамилия не редкая, но её женская форма сохраняет архаичное ударение на последний слог — Пономарава́, что в речи постепенно вытесняется вариантом Понома́рава под влиянием мужского варианта.