Фамилия Пономарев — одна из самых распространённых русских фамилий, образованных от названия церковной должности. Вопреки частому заблуждению, её основа — не фамилия священника, а прозвище пономаря, то есть церковнослужителя низшего ранга. Пономарь (от греческого «парамонарь» — приставленный, сторож) отвечал за порядок в алтаре, звонил в колокола, подавал кадило и следил за свечами. Должность считалась «чёрной», не требовала посвящения в сан, и её нередко занимали миряне или даже крестьяне, приписанные к храму.

Модель образования типична для русского ономастикона: к основе «пономарь» добавили патронимический суффикс «-ев». Вариант с «-ов» (Пономаров) встречается реже, но тоже существует — оба суффикса обозначали «сын пономаря» или «принадлежащий пономарю». Интересно, что в старых документах фамилию могли записать с двумя «н» (Понномарев) или с «а» в корне (Панамарев) — следы диалектного произношения и неграмотности писарей.

Географически Пономаревы расселены по всей России, но особенно плотно — в северных и центральных губерниях, где церковные приходы были многочисленны, а крестьянские семьи, обслуживавшие храмы, закрепляли прозвище за родом. В Новгородской, Вологодской и Архангельской областях фамилия встречается настолько часто, что в некоторых деревнях её носили целые кланы, не связанные кровным родством — просто потому, что в каждом поколении кто-то из мужчин служил пономарем.

Социальный статус носителя фамилии в XVI–XVII веках был невысоким: пономари относились к «церковным причетникам», платили подати наравне с крестьянами и не имели права на духовное образование. Однако к XIX веку многие Пономаревы выбились в купечество, мещанство и даже дворянство — фамилия утратила сословную привязку. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Пономарев упоминается как типичный пример «профессиональной» фамилии, которая, в отличие от фамилий высшего духовенства (например, Рождественский), сохранила народную, не книжную форму.

Единственная сложность — фамилия Пономарев нередко путается с украинской Пономаренко или белорусской Панамарчук, но это совершенно разные образования: суффикс «-енко» указывает на сына, а не на принадлежность, и в восточнославянских языках слово «пономарь» имело иные диалектные варианты. Если вы носите фамилию Пономарев, ваши предки почти наверняка были людьми «при церкви», но не священниками — они звонили в колокола, следили за огнём и знали каждый уголок храма лучше самого попа.