Фамилия Пономаренков — редкий случай, когда в одном слове сплелись сразу две модели образования русских фамилий, и это делает её особенно интересной для этимолога. В основе лежит хорошо известное слово «пономарь» — церковнослужитель низшего чина, в обязанности которого входило звонить в колокола, зажигать свечи и помогать священнику во время службы. Однако сам способ, которым фамилия появилась на свет, не так прост.

Большинство русских фамилий на «-ов/-ев» образованы напрямую от имени или прозвища отца: Пономарь → Пономарёв. Здесь же мы видим цепочку длиннее. Сначала от слова «пономарь» образовали украинскую или белорусскую фамилию Пономаренко — с типичным для этих земель патронимическим суффиксом «-енко», который буквально означает «сын пономаря» или «маленький пономарь». А уже затем, когда носитель такой фамилии оказывался в великорусской среде, её русифицировали, добавив второй суффикс «-ов». Получился Пономаренков — «сын того, кто был Пономаренко». Это типичный пример «двойного» патронима, который фиксирует миграцию: предок носителя фамилии, скорее всего, перебрался в центральные или северные губернии России с Украины, из Беларуси или из южнорусских областей, где фамилии на «-енко» были обычным делом.

Географически фамилия Пономаренков встречается нечасто, но её очаги — это территории, где смешивались русское и малороссийское население: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также регионы позднего заселения, вроде Поволжья и Сибири. Именно там, в среде переселенцев, и могла возникнуть потребность «подогнать» нетипичную для русского уха фамилию под привычный суффикс.

Что касается социального статуса первых носителей, то он ясен из основы. Пономарь — фигура в церковной иерархии невысокая, часто из крестьян или детей духовенства, которые не смогли получить место священника. Фамилия не говорит о знатности или богатстве, а скорее указывает на сословную принадлежность к церковному причту или на то, что предок был человеком, так или иначе связанным с храмом. В отличие от фамилии Попов, которая могла даваться и потомственным священникам, Пономаренков — это указание на конкретную, более скромную должность.