Фамилия Понура — редкий пример, где прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она образована напрямую от прилагательного «понурый», то есть унылый, печальный, опустивший голову. В древнерусском языке «понура» означало «угрюмый человек», «тот, кто ходит потупившись». Так могли прозвать не только меланхолика, но и человека, который постоянно о чём-то задумывался, был молчалив или замкнут. В народе такое прозвище давали без злого умысла — скорее как бытовую примету, по которой человека легко запомнить.

По модели образования фамилия Понура относится к типу так называемых «прозвищных» фамилий, которые не переделывали в притяжательную форму. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -а без суффиксов встречаются чаще, чем на севере. Поэтому географически фамилия Понура почти наверняка имеет корни на территории современной Украины или в южных областях России — Курской, Белгородской, Воронежской. В украинском языке слово «понурий» сохранило то же значение, а фамилии с таким корнем фиксируются в казачьих реестрах XVII–XVIII веков.

Встречается и вариант с ударением на первый слог — Пóнура, но в большинстве говоров ударение падает на последний слог: Понурá. Разница не меняет смысла, но может указывать на региональные диалектные особенности. В официальных документах XIX века фамилия могла записываться то как Понура, то как Понурый — путаница возникала из-за того, что писарь на слух переделывал прозвище в более привычную форму на -ый.

Среди однокоренных фамилий — Понуров, Понурин, Понуровский. Все они восходят к тому же корню «понур-», но уже с разными суффиксами. Понура стоит особняком: она сохранила первоначальный облик прозвища и не обросла типовыми окончаниями, что делает её ценной для историков языка — по таким фамилиям можно судить о том, как в народе давали имена до массового закрепления фамилий в XVIII–XIX веках.