Фамилия Понурые (а также её более распространённая мужская форма Понурый) образована от прозвища, которое давали человеку с тяжёлым, мрачным нравом. В основе лежит прилагательное «понурый» — унылый, печальный, угрюмый, скрытный. Так могли назвать меланхолика, необщительного человека, на долю которого выпало немало бед и трудностей. В народной речи слово несло и оттенок «насупившийся», «смотрящий в землю», что подчёркивало внешнюю манеру держаться, а не только внутреннее состояние.

Словообразовательная модель проста: прозвище Понурый перешло в фамилию без изменений, что для русской традиции встречается реже, чем суффиксальные формы. Гораздо чаще от того же корня возникали фамилии Понуров, Понурин, Понуровский — с типичными притяжательными суффиксами. Форма же Понурые закрепилась, скорее всего, в среде, где фамилия употреблялась во множественном числе, обозначая род или семью целиком, — это характерно для южнорусских и украинских говоров, а также для казачьих областей.

Интересно, что прозвище Понурый не всегда носило однозначно отрицательный оттенок. В некоторых диалектах «понурым» называли не только печального, но и задумчивого, сосредоточенного человека, который молчит не от угрюмости, а от глубины размышлений. Поэтому за фамилией мог стоять и образ степенного, серьёзного хозяина, не склонного к пустым разговорам.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а прозвища такого типа бытовали повсеместно. Однако по форме Понурые можно предположить, что её носители жили на территории, где была сильна традиция называть семью по главе дома во множественном числе, — это типично для Дона, Кубани и частично для Сибири, куда переселенцы приносили свои говоры.

В письменных источниках фамилия встречается нечасто, что объяснимо: прозвище, подчёркивающее мрачность, вряд ли было лестным, и потомки могли менять его на более благозвучное. Тем не менее фамилия Понурые сохранилась и представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, запечатлевший живую народную наблюдательность — умение одним метким словом обрисовать характер человека.