Фамилия Попельський звучит как типичная польская или украинская фамилия, образованная по модели прилагательного с суффиксом -ский/-цький. В польском написании она выглядит как Popielski, а украинский вариант — Попельський. В русской традиции её часто переделывали в Попельский, теряя мягкий знак, но исходная форма указывает на западнорусское или польское происхождение носителя.

Основа фамилии — слово «попіл» (пепел). В польском языке «popiół» даёт ту же основу. Значение прозвища могло быть разным. Самая прямая версия — человек, который работал с пеплом: золотарь, выжигатель древесного угля, либо тот, кто жил на пепелище. В славянских говорах «попел» могло быть прозвищем человека с бледным, пепельным цветом волос или кожи. В польской ономастике фамилия Popielski встречается часто и считается одной из старых шляхетских — существует даже легенда о князе Попеле, но к фамилии она имеет лишь косвенное отношение.

Суффикс -ский (польск. -ski) в этой фамилии — не просто географический указатель. В Польше и на западе Украины фамилии на -ский часто носили представители шляхты или мелкой знати, но к XVIII–XIX векам этот суффикс распространился и среди крестьян, особенно после раздачи фамилий при австрийской и российской администрации. Поэтому Попельський мог быть как потомком обедневшего шляхтича, так и крестьянином, которому дали фамилию по цвету волос или месту жительства.

Интересная деталь: в украинских говорах слово «попіл» имеет варианты «попелій» или «попелястий» — серый, пепельный. Фамилия могла возникнуть и от личного прозвища Попель, которое давали человеку с сединой или светлыми волосами. Встречаются также родственные фамилии Попель, Попелюх, Попельнюк — все они из одного гнезда, но Попельський выделяется именно суффиксом, который часто привязывал фамилию к конкретному селу или усадьбе.

В документах XIX века фамилия Попельський фиксируется на Волыни, в Подолье и Галичине. В России её носители чаще всего были выходцами из этих регионов, и написание фамилии нередко искажалось при переписях — появлялись варианты Попельский, Попельской. Если ваши предки писались именно через мягкий знак, это надёжный маркер украинского или польского происхождения, скорее всего из западноукраинских земель.