Фамилия Попеляста звучит непривычно для современного уха, но её основа прозрачна — слово «пепел». Разница в одной букве (о вместо е) — не ошибка, а диалектная или историческая черта: в южнорусских и украинских говорах «попел» означало то же, что «пепел», то есть золу. Фамилия, скорее всего, прозвищная. Попелястой могли назвать человека со светлыми, пепельными волосами — это самое прямое объяснение. Реже прозвище давали тому, кто работал с золой: например, золотарь (тот, кто выгребает пепел из печей) или человек, занимавшийся поташным промыслом (выварка щёлока из золы для мыла и стекла).

Обратите внимание на суффикс -аст-. В русских фамилиях он встречается нечасто и обычно образует прилагательные со значением «обладающий ярко выраженным признаком» (зубастый, носастый). Фамилия Попеляста — это застывшая форма женского рода прилагательного: «Попелястая» буквально значит «пепельная, седая». Это указывает, что фамилия могла первоначально принадлежать женщине (вдова, мать-одиночка) или быть прозвищем, данным женщине, а потом перейти к детям как фамилия без изменения окончания. Такая модель (женская фамилия на -а/-я) характерна для украинской и белорусской традиции, где фамилии не склонялись по родам так строго, как в великорусском. Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям, особенно к современной Украине и Беларуси, где слово «попiл» в ходу до сих пор.

Версия о связи с польским словом «popielaty» (пепельный, серый) тоже правдоподобна: фамилия могла возникнуть на границе с польским влиянием, в Речи Посполитой. Сословно носители фамилии относились к крестьянам или мещанам — дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы. Встречаются варианты написания: Попелястый (мужская форма), Попелястов, но «Попеляста» — наиболее архаичная и редкая форма, сохранившая исходное окончание прозвища.