Фамилия Попелюшка звучит как прямая отсылка к сказочной Золушке, но в русской ономастике её корни лежат не в литературе, а в быту. Основа фамилии — слово «попел» (пепел, зола) в его диалектной форме. В южнорусских и украинских говорах «попелюшка» — это не только сказочный персонаж, но и реальное прозвище: так могли назвать человека, который постоянно возился у печи, выгребая золу, или того, кто работал в зольном производстве — например, вываривал поташ или делал щёлок. В отличие от фамилии Попелов, которая образована стандартным суффиксом -ов, Попелюшка сохранила уменьшительно-ласкательный суффикс -юшк-, что указывает на прямое прозвище, а не на отчество от имени.

Словообразовательная модель здесь редкая. Фамилия застыла в форме прозвища, которое не переделывали в притяжательное прилагательное на -ин или -ов. Это характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилии нередко оставляли в исходной форме: Попелюшка, а не Попелюшкин. Такой тип фамилий называется «патронимом в именительном падеже» или «фамилией-прозвищем». В русских переписных книгах XVII–XVIII веков подобные формы встречаются реже, но в малороссийских полках и слободах — сплошь и рядом.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям. Наибольшая плотность носителей зафиксирована в Брянской, Смоленской областях и на Черниговщине. Встречается она и у белорусов, где «попел» — обычное слово для золы, а «попелюшка» — ласковое обозначение замарашки или ребёнка, испачканного в золе. Есть версия, что прозвище могли дать светловолосому человеку — по аналогии с пеплом, — но это менее вероятно: в славянской антропонимии цвет волос обычно передавали через корни «бел-», «свет-», «рус-», а не через «пепел-».

Интересно, что фамилия ускользнула от массовой унификации в советское время. Её не переделали в Попелюшкин при паспортизации 1930-х, что говорит о сильной локальной традиции. Если вы носите фамилию Попелюшка, ваш предок почти наверняка был из крестьянской или ремесленной среды, связанной с печным делом, золой или мыловарением — в старину из золы варили щёлок для стирки и мытья. Сказочный ореол — лишь позднее совпадение.