Фамилия Попенко — типичное украинское отчество, и её значение напрямую связано со словом «поп». Вопреки распространённому мнению, она не всегда указывала на сына священника. В старину «попом» могли прозвать и мирянина: за сходство с духовным лицом, за привычку носить длинную одежду или за набожность. Поэтому первое и главное значение фамилии — «сын Попа», то есть сын человека, носившего такое прозвище.

Однако у фамилии есть и вторая, более прозаическая трактовка — «сын попа» в прямом смысле, то есть отпрыск священника. Наконец, третья версия отсылает к социальному статусу: Попенко мог быть работником у попа, своего рода батраком при церковном дворе. Все три значения сходятся к одному корню, и различить их по фамилии уже невозможно — это скорее вопрос семейной истории.

Модель образования здесь прозрачна: суффикс -енко в украинском языке изначально означал «маленький», а затем закрепился как патронимический, то есть указывающий на отца. Попенко — это буквально «попович», «попов сын». Такие фамилии массово формировались на территории современной Украины в XVI–XVII веках, когда отчества с этим суффиксом стали вытеснять старые формы на -ович.

В русских землях аналогичная фамилия звучала бы как Попов, и это хорошо показывает разницу традиций: там, где великорусские земли использовали притяжательный суффикс -ов, украинские и белорусские территории предпочитали -енко. Попенко — яркий маркер юго-западного происхождения рода, хотя позже фамилия распространилась далеко за пределы первоначального ареала.

В исторических документах XVI века встречается упоминание Попа Фёдора Ивановича Сверчкова Сабурова, относящееся к первой половине столетия. Этот пример показывает, что прозвище Поп было вполне обычным среди служилых людей и не всегда означало принадлежность к духовенству. Возможно, предки Попенко были из той же среды — казаков, мещан или мелких служилых, где прозвища закреплялись за родом и переходили к детям.

Сегодня фамилия Попенко распространена по всей Украине и в южных регионах России, куда она попала вместе с переселенцами. Встречаются и варианты написания — Попенко, Попенко́, иногда с ударением на последний слог, что тоже говорит о южном происхождении. Но какую бы версию ни выбрал носитель фамилии — сын священника, сын прозванного Попом или работник при церкви, — все они восходят к одному корню и описывают человека, так или иначе связанного с попом.