Фамилия Попенок — яркий пример того, как суффикс меняет социальный статус основы. В основе лежит слово «поп» — разговорное название православного священника. Но если фамилии Попов, Попович просто указывают на сына священника или на человека, находящегося у него в услужении, то суффикс -ёнок (в безударном положении часто пишется как -енок) добавляет оттенок уменьшительности и, что важнее, региональной принадлежности.

Суффикс -ёнок типичен для восточнославянских, прежде всего белорусских и украинских, фамилий. Он означает «маленький», «детёныш», «младший». Таким образом, Попенок — это не просто «сын попа», а скорее «попёнок», «маленький поп», «попович-малыш». В белорусском языке это значение сохраняется особенно отчётливо: «папянок» — сын священника. Фамилия фиксирует не столько профессию предка, сколько его положение в семье: он был младшим в роду священнослужителей или же получил прозвище за бойкий, «поповский» характер ещё в детстве.

В русском языке модель на -ёнок встречается реже и чаще закрепляется в фамилиях выходцев из западных губерний. Поэтому географически Попенок — типичная фамилия для Брянской, Смоленской областей России, а также для Витебской и Могилёвской областей Беларуси. Встречается она и на Украине, но там более распространены формы на -енко (Попенко). Иногда встречается вариант написания с одной «н» — Попенок, но это скорее ошибка или упрощение при адаптации фамилии в русской паспортной системе.

Интересно, что фамилия не обязательно указывает на то, что предок был священником. В крестьянской среде «попом» могли прозвать грамотного, начитанного или слишком богомольного человека. А «попёнком» — его сына или подпаска. В любом случае, Попенок — это не просто указание на родство, а живая характеристика, данная человеку в малом возрасте, которая закрепилась за всем родом.