Фамилия Попинако — редкий пример того, как прозвище, а не крестильное имя, легло в основу рода. В её основе лежит прозвище Попинак, и у этого прозвища есть как минимум три объяснения, и все они по-своему интересны.

Первая версия связывает прозвище с украинским словом «попинка» — так называли епитрахиль, обязательную часть облачения священника. Епитрахиль — это длинная лента, которая огибает шею и двумя концами спускается на грудь. Изначально это был диаконский орарь, но при рукоположении диакона в священники его второй конец перекладывали со спины на грудь, символизируя усиление благодатных дарований. Позже концы епитрахили стали скреплять спереди пуговицами. Без неё священник не может совершать богослужение, а архиерей носит её в знак сохранения иерейских дарований. Логично предположить, что Попинаком в насмешку или по роду службы могли называть священника — человека, который постоянно носит епитрахиль.

Вторая версия проще и бытовее: прозвище могло образоваться от глагола «попинать». Тогда Попинаком называли младенца, который активно сучил ножками, пинался. Такие прозвища по поведению в раннем детстве не редкость — они закреплялись за человеком на всю жизнь.

Третья, географическая гипотеза, выводит прозвище из названия болгарского села Попина в Силистренской области. Если основатель рода был выходцем оттуда, его могли прозвать по месту рождения. Эта версия правдоподобна, но требует подтверждения конкретными документами о миграциях.

Сама форма фамилии — Попинако — указывает на украинское или южнорусское происхождение. Фамилии на -ко типичны для левобережной Украины и юга России. Прозвище Попинак со временем полностью вытеснило наследственное имя и закрепилось в документах, дав начало роду Попинако.