Фамилия Поплетеева — женская форма от Поплетеев, и её разбор стоит начать не с корня, а с редкости суффиксальной модели. В русских фамилиях суффикс -еев встречается заметно реже, чем привычные -ов/-ев или -ин. Он характерен для фамилий, образованных от основ на -ей: Поплетей, Коробей, Бобылей. Иными словами, Поплетеев — это «сын Поплетея» или, в более широком смысле, «принадлежащий Поплетею».

Основа фамилии — прозвище или неканоническое имя Поплетей. Глагол «поплетать» в старых говорах означал «плести, сплетать, заплетать», а также «медленно, с трудом идти, плестись». В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «поплета» — вялый, медлительный человек, который плетётся позади всех. Прозвище Поплетей могли дать нерасторопному работнику, отстающему в пути, либо, наоборот, мастеру, что-то плетущему — лапти, корзины, сети. Второе значение правдоподобнее: в крестьянской среде ремесленные прозвища давали чаще, чем насмешливые клички за медлительность, и они легче закреплялись в качестве фамилий.

Фамилия Поплетеева не относится к числу распространённых. По данным современных поисковых систем, её носители встречаются в основном в центральных и южных областях России, с некоторым скоплением в Ростовской области и Краснодарском крае. Это косвенно указывает на южнорусские или донские корни, где суффикс -еев в фамилиях встречается чаще, чем на севере. В боярских и дворянских родословных книгах фамилия не значится — это, скорее всего, поздняя крестьянская или мещанская фамилия, оформившаяся после отмены крепостного права в 1861 году, когда бывшие крепостные массово получали фамилии по прозвищам.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Плетнёв, Плетухин, Поплетин — показывает, что Поплетеев стоит особняком. У Плетнёвых основа — «плетень» (изгородь), у Плетухиных — «плетуха» (корзина), а Поплетеев прямо указывает на человека, который «поплетает», то есть занимается плетением. Редкость суффикса и прозрачная глагольная основа делают фамилию хорошим примером того, как русская фамилия может сохранять в себе забытое ремесло или бытовую характеристику, не переходя в разряд «говорящих» для современного уха.