Фамилия Поплеев образована по простой и прозрачной модели: от прозвища Поплей с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Поплеев буквально означает «сын Поплея». Основа прозвища — глагол «поплевать» или «поплюй», то есть человек, который часто плюется, или, в переносном смысле, тот, кто пренебрежительно относится к чему-либо. В русских говорах слово «поплюй» могло закрепиться за человеком с соответствующей манерой поведения или за тем, кто работал с пылью, грязью, например, за мельником или печником.

Вторая, менее очевидная версия связывает фамилию с диалектным словом «поплёвый» — плохой, негодный, дрянной. В этом случае прозвище Поплей давали человеку невысокого роста, слабосильному или просто невезучему. Однако такая гипотеза слабее: суффикс -ей в прозвищах чаще образуется от глагольных форм (как Соплей от сопеть), а не от прилагательных. Поэтому основная версия — от действия, а не от качества.

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в бывших казачьих регионах (Ростовская область, Краснодарский край). Там прозвища с глагольной основой были типичны для сельской среды. Поплеевы, скорее всего, крестьянского или казачьего происхождения, без привязки к дворянству. Сословной принадлежности по фамилии не определить: в документах XVII–XIX веков эта фамилия не фиксируется как родовая у знати.

С точки зрения словообразования фамилия интересна тем, что сохраняет в основе нестандартный глагольный корень «пле-» в повелительном наклонении. Такие фамилии (Поплюй, Поплева, Поплевкин) встречаются, но Поплеев — один из немногих вариантов с суффиксом -ев, что указывает на прямое отчество, а не на уличное прозвище, закрепившееся за целым родом.